“Pensaba ‘entré y me echaron, no me van a llamar nunca más’.” Lionel Messi recordó así el temor que sintió tras ser expulsado en su debut en la Selección Argentina, que duró 45 segundos.

El estreno fue el 17 de agosto de 2005, en un amistoso ante Hungría. El entrenador José Pékerman dispuso el ingreso de Messi a los 18 minutos del segundo tiempo, en lugar de Lisandro López. El delantero tenía 18 años y llevaba la camiseta número 18.

En la primera pelota que tocó, Messi intentó encarar y Vilmos Vanczák lo agarró de la camiseta. El argentino quiso sacárselo de encima con un manotazo que rozó el rostro del húngaro. Vanczák exageró el contacto y convenció al árbitro alemán Markus Merk de mostrarle la tarjeta roja.

Entre el ingreso y la expulsión pasaron 45 segundos. La acción dejó un comienzo abrupto para Messi, que había entrado para disputar su primer partido con el seleccionado mayor y fue expulsado antes de completar un minuto en la cancha.

Lionel Scaloni era compañero de Messi y encabezó el reclamo para que el árbitro reconsiderara la decisión. La protesta incluyó una larga charla, pero Merk no cambió su decisión. Diecisiete años después, Scaloni conduciría a la Selección a dos títulos de Copa América y a la conquista del Mundial; en aquel debut, intentó defender a su compañero sin lograr que siguiera en el partido.

Al recordar el episodio en 2019, Messi explicó: “Pensaba ‘entré y me echaron, no me van a llamar nunca más’. Fue terrible”. La preocupación, contó, no era solo por su lugar en el seleccionado: también temía haber decepcionado a un país que había seguido su actuación en el Mundial Sub-20.

En ese torneo, disputado antes de su debut en la mayor, Messi fue figura de un equipo argentino que se consagró campeón bajo la conducción de Francisco Ferraro. Empezó en el banco de suplentes y terminó como máximo goleador, con seis tantos, además de ser elegido mejor jugador del certamen. El antecedente contrastaba con el desenlace de su primer partido en la Selección.

La despedida de Messi del seleccionado estaba prevista para la noche del 6 de octubre de 2026, ante Benín en el Monumental. El encuentro marcaría el cierre de un recorrido iniciado en aquel amistoso del 17 de agosto de 2005.